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Quando ci si deve mettere a dieta il nemico peggiore da affrontare non è la fame fisiologica, bensì quella emotiva. È lei infatti a trascinarci quando ci sentiamo stanchi, tristi o nervosi, è lei che ci spinge ad affogare i dispiaceri nelle patatine o nella nutella, è lei che ci dà quella fastidiosa sensazione di buco nello stomaco che per quanto si mangi non si riesce mai a riempire.

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Ma perché mangiamo quando stiamo male?

L’assunzione di cibo ci fa sentire subito meglio, ci mette in una situazione di comfort che purtroppo non è destinata a durare, ma sulle prime sembra risolutiva.
Il cibo viene spesso associato a emozioni positive e viene visto come un premio da concedersi. Ecco che quando si sta male viene spontaneo aprire la dispensa, come a voler compiere un gesto di autocura.
Dal punto di vista neurochimico alcuni alimenti, soprattutto quelli ricchi di zuccheri e grassi, stimolano il rilascio di dopamina e serotonina, neurotrasmettitori legati al piacere e al benessere. Il cibo diventa quindi una sorta di medicina che assumiamo quando siamo carenti di queste sostanze (ma purtroppo spesso esageriamo).
Il cortisolo, l’ormone dello stress, può aumentare il senso di fame quando è secreto in grandi quantità. Ecco perché chi è stressato potrebbe affrontare la fallace sensazione di avere lo stomaco vuoto.
In molte culture il cibo è una forma di collante sociale, un mezzo attraverso cui ci si fa compagnia. Quando si sta male si può avere la tentazione di mangiare come compensazione al senso di solitudine e di vuoto, come se il cibo fungesse da sostituto della socialità.

Il problema del mangiare emotivo è che raramente risolve la causa del malessere. Anzi, può generare sensi di colpa, portando a un ciclo negativo: ci si sente tristi, si mangia per consolarsi, ci si sente in colpa per aver mangiato troppo e si ricade nella tristezza. Non da ultimo, l’assunzione incontrollata di cibo può portare a un aumento di peso, che ha conseguenze sia sull’autostima sia sulla salute generale.

Ma come si riconosce la fame emotiva, distinguendola da quella fisiologica? È piuttosto semplice:

La fame fisiologica non ha picchi: cresce gradualmente con il passare del tempo. La fame emotiva invece arriva tutta insieme, come una scarica.
Prima che arrivi la fame emotiva si possono provare emozioni sgradevoli (tristezza, nervosismo, ansia, senso di vuoto). La fame arriva come risposta a queste emozioni.
La fame emotiva è sempre “urgente” e richiede un’azione immediata. Non lascia il tempo di cucinare, ma spinge ad avventarsi su alimenti già pronti.
Quando la fame è emotiva la sazietà non arriva, nonostante si sia mangiato abbastanza. Questo è un segnale molto importante che può aiutare a distinguere i due tipi di fame.

A tutti capita un attacco di fame emotiva ogni tanto, ma se il rapporto con il cibo è basato quasi interamente su un’alimentazione emotiva è necessario prendere coscienza, farsi coraggio e chiedere aiuto. Un bravo nutrizionista, uno psicologo, un centro che si occupi di alimentazione emotiva possono veramente fare la differenza e condurre a una ristrutturazione del rapporto con il cibo. Non bisogna vergognarsi a chiedere aiuto quando si ha bisogno: prendersi cura della propria alimentazione e delle proprie emozioni è fondamentale per non rischiare di cadere in un disturbo del comportamento alimentare.