Le pratiche esoteriche accompagnano la nostra civiltà da migliaia di anni e oggi stanno avendo un vero e proprio revival, almeno in alcune nicchie di appassionati. Il vocabolario definisce l’esoterismo come “una norma religiosa che vieta di rivelare, a chi non sia iniziato, certe parti segrete di un rito o di una dottrina”. Già Aristotele, l’antico filosofo greco, definiva le parti esoteriche dell’insegnamento come quelle segrete, riservate agli iniziati.

La maggior parte delle religioni ha avuto o continua ad avere delle componenti esoteriche. Ad esempio nel cristianesimo antico esistevano dei “secrita”, cioè dei segreti, che era proibito pronunciare a voce alta (lo testimonia una famosissima iscrizione nelle catacombe di Roma). Le primissime messe erano avvolte dal mistero e i pagani non potevano sapere che cosa succedesse durante le celebrazioni, cosa che alimentava il mistero e il sospetto sui cristiani che venivano accusati di fare addirittura sacrifici umani. Gli stessi sacramenti e la comunione sono riservati agli iniziati, ancora oggi, anche se il culto cristiano ha perso ormai del tutto la sua componente segreta, non rivelabile: chiunque, da qualsiasi parte del mondo, può sapere qualsiasi cosa sulla teologia, sul culto e sui riti anche senza essere battezzato.

Oggi l’esoterismo vive principalmente all’interno di piccoli gruppi, sette o culti minoritari, nello sciamanismo moderno o anche in associazioni come la Massoneria. Antoine Faivre, che è uno storico e studioso della materia, ha definito le sei caratteristiche chiave dell’esoterismo:

1. Corrispondenza

Secondo tutti i credo esoterici la natura è una sorta di vocabolario o di manuale nel quale ogni cosa è in correlazione con un’altra e rivela profondi significati. L’iniziato, nel suo percorso, impara a “leggere” questi messaggi, che i non iniziati non possono conoscere.

2. Natura vivente

L’esoterismo in quanto credo non-scientifico o anti-scientifico non vede la natura come un insieme di “oggetti” concreti ma in quanto anima universale. La vitalità della natura e la sua componente spirituale contraddicono la visione scientifica che vede la vita in termini oggettivi.

3. Meditazione e immaginazione

Le dottrine esoteriche prendono spesso spunto dal platonismo immaginando un mondo “delle idee” fatto di archetipi, uno specchio rovesciato della realtà che è accessibile solo attraverso lo studio, la meditazione e le pratiche immaginative.

4. Trasmutazione

Gli alchimisti medievali cercarono a lungo di ottenere i famosi “elisir di lunga vita” e la “pietra filosofale” studiando le trasformazioni della materia, ancora una volta non in una prospettiva scientifica ma piuttosto filosofica e spirituale.