Il sorriso ha un forte valore comunicativo all’interno delle relazioni interpersonali perché è il veicolo attraverso il quale si proiettano all’esterno emozioni e stati d’animo anche molto diversi. Naturalmente, per poter decifrare un sorriso occorre contestualizzarlo: solo così possiamo decifrarne il significato più profondo.

In vari studi condotti sull’argomento, per poter categorizzare i sorrisi, i ricercatori hanno proceduto ad analizzare i muscoli facciali delle persone interessate e ne è sortita una classificazione molto ampia, redatta in base alla funzione sociale che le espressioni del viso ricoprivano in un preciso momento.

A livello generale sono state individuate tre macrocategorie di sorrisi, a loro volta composte da una decina di varianti.

• Prima categoria: il sorriso di gratificazione o ricompensa. È il sorriso che scaturisce da una situazione piacevole, da stati d’animo di contentezza. Un esempio può essere il sorriso di una madre di fronte al proprio bimbo. Viene considerato il tipo di sorriso più spontaneo. Lo si riconosce fisiologicamente dalla contrazione simmetrica degli zigomi, dalle sopracciglia alzate e dagli angoli della bocca tirati in su.
• Seconda categoria: il sorriso di affiliazione. Viene usato per comunicare vicinanza emotiva all’interlocutore, rassicurazione, senso di appartenenza e buone intenzioni. Il termine “affiliazione” indica proprio la funzione sociale di questi sorrisi che esprimono compassione e solidarietà. Fisiologicamente si nota un allungamento simmetrico della bocca che rimane a labbra chiuse, e talvolta la comparsa di fossettine sulle guance.
• Terza categoria: il sorriso di superiorità o dominante. Viene impiegato per rimarcare una posizione sociale o lavorativa predominante sull’interlocutore. Appare più come un ghigno che un sorriso vero e proprio, in quanto nel viso non c’è simmetria: solo un lato della bocca si alza, l’altro rimane statico o tende verso il basso.